La Prius réduisait sensiblement les pertes d’énergie grâce à un mécanisme de coupure moteur au ralenti, ainsi qu’à un système de récupération d’énergie convertissant l’énergie cinétique en électricité à la décélération et au freinage. La berline à moteur avant et roues avant motrices pouvait accueillir cinq personnes et affichait une silhouette aux proportions bien particulières, avec une caisse relativement haute, un habitacle spacieux, des porte-à-faux courts et un tableau de bord central.

La publicité originelle de la Prius clamait « Juste à temps pour le XXIe siècle » : en clair, elle préfigurait les véhicules du siècle à venir, affranchis des carburants fossiles. Si ses performances routières étaient comparables à celles des voitures à essence existantes, la Prius divisait par deux la consommation et les émissions de CO2. Dès les premières exportations en 2000, elle a attiré l’attention des consommateurs américains soucieux de l’environnement et bon nombre de célébrités en ont alors fait un phénomène de société.

La Prius a été élue Voiture de l’Année 1997 (COTY) et Voiture de l’Année 1997-1998 au Japon (J-COTY).