Les cinq prochains mois, il va entreprendre avec TOYOTA GAZOO Racing et son équipe du Rallye Dakar un programme d’entraînement intensif au volant du Toyota Hilux à travers l’Europe, l’Afrique et le Moyen-Orient, afin de se familiariser avec les rigueurs et la complexité du rallye raid.

Le double vainqueur des 24 Heures du Mans, champion du monde d’endurance en titre, double champion du monde de Formule 1 et vainqueur des 24 Heures de Daytona va donc chercher à se dépasser afin d’acquérir les talents de pilotage tout-terrain requis pour affronter certaines des épreuves les plus difficiles du sport automobile.

Âgé de 38 ans, Fernando s’essaiera aux déserts sud-africains du 20 au 23 août, avant une première participation hors compétition à la Harrismith 400, cinquième manche des Cross Country Series d’Afrique du Sud, les 13 et 14 septembre.

Au Rallye Dakar, les voitures Toyota ont toujours eu la faveur des écuries : pour preuve, elles représentaient un quart des engagés en catégorie voitures lors de l’édition 2019, écuries d’usine et privées confondues. Entre les mains de Nasser Al-Attiyah, ancien athlète olympique qatari devenu une légende des rallyes-raids, le Toyota Hilux a offert en début d’année à TOYOTA GAZOO Racing sa première victoire au classement général du Dakar.

L’édition 2020 marquera également un nouveau chapitre de l’épreuve puisqu’après dix ans de succès en Amérique du Sud, le Rallye Dakar prendra ses quartiers en Arabie Saoudite – une première depuis sa création en 1978.

« En mars dernier, nous avons effectué avec Fernando deux jours d’évaluation concluants en Afrique du Sud à bord du Toyota Hilux, victorieux au Dakar. L’expérience s’est avérée riche d’enseignements. Non seulement Fernando y a pris beaucoup de plaisir, mais nous l’avons vu s’adapter et progresser chaque fois qu’il reprenait le volant. Manifestement, il s’était préparé à cet essai et à ingurgiter tout ce que nous lui avons montré...

Le rallye-raid est une nouveauté pour lui, mais je suis certain qu’il possède les compétences et l’esprit voulus pour relever ce défi. Quant à nous, champions en titre du Dakar et grands habitués des rallyes-raids, nous pourrons sûrement faire du bon travail avec Fernando ces mois-ci pour le mettre en confiance en vue de courir. »

« Je suis vraiment heureux de poursuivre l’aventure avec TOYOTA GAZOO Racing. Nous avons accompli tant de choses ensemble depuis que j’ai piloté pour la première fois une Toyota en novembre 2017 : deux victoires consécutives au Mans, le Championnat du Monde d’Endurance pour l’équipe et le titre des pilotes avec mes coéquipiers Sébastien et Kazuki. En début d'année, j’ai goûté au rallye tout-terrain – une expérience qui m’a bien plu et que je souhaite prolonger.

Je savais qu’elle serait radicalement différente et qu’il y aurait beaucoup à apprendre, mais je me suis senti super bien sur le Hilux. Il m’a donné une telle confiance, et tellement vite, que je m’améliorais à chaque tour. J’ai vraiment hâte d’entamer l’entraînement des prochains mois, d’apprendre à connaître le Hilux et de travailler avec l’équipe. J’ai toujours dit que j’étais en quête de nouveaux challenges dans d’autres disciplines et j’ai trouvé là une équipe fantastique pour le faire. »