- Toyota continue à enregistrer des records de ventes, sur un marché pourtant en léger retrait. Avez-vous un secret ?

- « Non… mais j’y vois trois raisons principales. La première : nos voitures sont bien adaptées aux besoins européens ; la plupart sont dessinées en France, par notre centre de design ED2 de Sophia Antipolis, et vous n’ignorez pas que l’une d’entre elles, la Yaris, est produite à Valenciennes. La deuxième : nous possédons un réseau très performant, riche de 250 points de vente en France. Et la troisième vient de l’efficacité de notre stratégie de communication, dont le Trophée Andros fait partie, mais aussi l’ensemble de notre sponsoring sportif. Aujourd’hui, Toyota est profondément ancré dans le tissu économique, social et culturel français.

- Toyota est partenaire des équipes de France de football et de rugby…

- Au cours des trois mois d’été, qui correspondaient à la période de la Coupe du Monde de football et à ses retombées, nos ventes de Corolla Verso ont augmenté de 52% ! Notre campagne publicitaire autour des Bleus a constitué un événement important. C’est vrai que nous avons été servis par la réussite de l’équipe de France, qui est allée jusqu’en finale. Avec le rugby, nous possédons, sur le papier, des chances singulièrement plus importantes que nous n’en avions au départ avec le foot. Ce partenariat nous permet d’associer les valeurs de la marque - goût du challenge, esprit d’équipe -au but suprême poursuivi par l’équipe nationale : devenir championne du monde 2007 en France.

- Vous préférez les sports d’équipe ?

- Le sport d’équipe symbolise la notion de dynamisme, de précision, d’équité, de jeunesse, d’esprit de solidarité et d’engagement personnel. Ce sont des valeurs que l’on retrouve dans la marque et la technologie moderne de ses modèles. Elles s’harmonisent idéalement avec les objectifs du groupe et de ses collaborateurs. Nous privilégions les domaines dans lesquels il y a des challenges à relever, dans le cadre de grands événements comme les Coupes du Monde. Nous nous donnons ainsi des objectifs à long terme.

- Vous êtes du genre fidèle dans vos partenariats sportifs ?

- C’est vrai. Pour être vraiment pertinent, il faut cinq ans de partenariat minimum. 2007 sera notre troisième année avec l’équipe de France de rugby, et notre quatrième année dans le Trophée Andros.

- On n’imagine plus l’Andros sans Toyota ?

- Nous aimons bien cette compétition, parce qu’elle s’inscrit en contre programmation dans le calendrier. Elle offre beaucoup de visibilité à l’automobile pendant la période creuse. Et puis, c’est un événement qui colle bien à la saison. L’hiver, la neige, la glace, les stations de ski,l’ambiance des veillées nocturnes…

- Avez-vous mesuré les retombées retirées de votre participation ?

- Nous avons effectivement eu un retour plutôt favorable. D’une manière intéressante d’ailleurs, puisque cette compétition concerne plusieurs régions. Par exemple, notre réseau de concessions est très important en Rhône-Alpes, et cela permet d’organiser des opérations à forte visibilité ailleurs qu’à Paris. Ce qui nous fait d’autant plus regretter qu’il n’y ait pas de montagnes dans l’Ouest !

- Vous y êtes donc pour longtemps ?

- Nous ne pouvions pas nous contenter d’un aller-retour pendant un an ou deux. Il nous fallait être présents pendant de nombreuses années. Si nous devions arrêter au bout de cinq ans - ce n’est pas du tout une décision que j’annonce là, rassurez-vous - ce serait relativement normal, parce que nous aurions travaillé dans la durée. Notre engagement, cette année, va cependant plus loin que les saisons précédentes, lorsque nous avons participé avec des modèles connus et déjà commercialisées depuis un certain temps.

- La Toyota Auris va en effet débuter en avant-première ?

- Cette année, nous possédons un atout supplémentaire. Nous venons avec une nouvelle voiture. Ce sera une avant-première, non pas mondiale… mais hivernale ! Dès le départ, nous allons ainsi pouvoir offrir à la Toyota Auris une connotation sportive, générer une nouvelle émotion autour de sa participation avec Alain Prost, Olivier Panis et Bertrand Balas. Avec un tel trio de pilotes, notre dernière-née est en bonnes mains. Et, bien sûr, nous sommes très curieux de mesurer l’impact que cela va avoir. Si nous constatons, par exemple, que cela donne un coup d’accélérateur aux ventes et à l’image, nous aurons envie de continuer. Cette façon de voir s’inscrit dans notre recherche d’efficacité et d’amélioration continue.

- Quand l’Auris sera-t-elle commercialisée en France ?

- Le Trophée Andros sera déjà joué, puisque nous prévoyons sa sortie au printemps 2007. Je précise d’ailleurs que le nom de Corolla ne disparaîtra pas pour autant, puisque une berline tri-corps continuera sa carrière sous ce nom sur d’autres marchés, en Espagne notamment. N’oublions pas non plus la Corolla Verso, qui conserve son nom, et dont les ventes, comme nous venons de l’évoquer, ne cessent d’augmenter.

- Un titre en compétition serait une formidable rampe de lancement ?

- Auris signifiant « or » en latin, j’espère que nous serons sur le podium avec la médaille du même métal. Ce pourrait être une grande ambition pour cette saison, en tout cas un supplément d’ambition par rapport aux saisons précédentes.

- D’autant plus qu’Alain Prost a frôlé le titre l’hiver dernier ?

- Nous commençons effectivement à avoir un peu plus d’expérience, ce qui est très important dans les compétitions sur glace. Il faut rouler des kilomètres et des kilomètres sur ce type de terrain, souvent rapidement changeant. Alain progresse toujours davantage d’une année sur l’autre, bien que son arrivée dans la spécialité soit encore relativement récente. La deuxième bonne nouvelle est qu’Olivier a vite appris, comme nous avons pu le voir sur la fin de la saison dernière. Avec Bertrand, dont le savoir-faire n’est plus à prouver, ils vont constituer un trio redoutable. »